NASA testará em breve comunicação via laser espacial

“Estamos a integrar esta tecnologia em demonstrações perto da Terra, na Lua e no espaço profundo”, afirma um representante da NASA.

Por André Paulo | Publicado em 31 de agosto de 2023, às 16h00 EDT

Até o final do ano, a NASA começará a testar uma atualização de comunicações a laser do tamanho de uma geladeira a bordo da Estação Espacial Internacional. É uma importante demonstração do sistema de retransmissão para a ISS, e que pode traçar um caminho a seguir sobre como os humanos se comunicam não apenas em órbita baixa, mas na superfície lunar e além.

Embora o rádio tenha servido por muito tempo como principal método de comunicação em missões pilotadas e não pilotadas, como observa o Space.com, as matrizes de comunicação a laser apresentam uma série de benefícios. Do ponto de vista puramente logístico, o equipamento é mais barato e mais leve que os dispositivos de rádio. Enquanto isso, os comprimentos de onda mais curtos dos lasers garantem que muito mais informações possam ser transferidas ao mesmo tempo, em comparação com as ondas de rádio.

Uma vez lançado a bordo de uma próxima missão de serviços de reabastecimento comercial da SpaceX, o Terminal Amplificador e Modem de Usuário de Órbita Terrestre Baixa LCRD Integrado da NASA (ILLUMA-T) funcionará junto com o Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) da agência lançado em dezembro de 2021. O ILLUMA-T usará infravermelho luz para enviar e receber comunicações a laser a uma taxa de dados mais alta do que a disponível anteriormente. Uma vez instaladas, as taxas mais elevadas destas transmissões permitirão que mais vídeos e imagens sejam transmitidos de volta à Terra, tudo a cerca de 1,2 gigabits por segundo – comparável a uma ligação sólida à Internet aqui na Terra.

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“As comunicações a laser oferecem às missões mais flexibilidade e uma maneira rápida de recuperar dados do espaço”, disse Badri Younes, ex-vice-administrador associado do programa de Comunicações e Navegação Espacial (SCaN) da NASA. “Estamos integrando esta tecnologia em demonstrações perto da Terra, na Lua e no espaço profundo.”

Após a instalação, o ILLUMA-T transmitirá primeiro dados de e para o satélite LCRD, pairando a 35.000 quilômetros acima da Terra em órbita geossíncrona. Entretanto, o LCRD transmitirá dados para a Terra em duas estações na Califórnia e no Havai – locais escolhidos pela sua cobertura de nuvens comparativamente baixa, o que muitas vezes impede as transmissões laser.

“ILLUMA-T não é a primeira missão a testar comunicações a laser no espaço, mas aproxima a NASA da infusão operacional da tecnologia”, escreveu a NASA em um comunicado recente. Em 2022, um pequeno CubeSat em órbita baixa da Terra começou a testar comunicações a laser como parte do Sistema de Entrega InfraRed TeraByte. Antes disso, a Demonstração de Comunicações a Laser Lunar também transferiu dados de e para a órbita lunar durante a missão Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer de 2014. Ainda assim, a NASA explica que todos estes testes combinados ajudarão ainda mais a avançar as comunicações aeroespaciais entre a Terra, a Lua, Marte e mais além.

Andrew Paul é o redator da Popular Science que cobre notícias de tecnologia. Anteriormente, ele foi um colaborador regular do The AV Club and Input, e teve trabalhos recentes também apresentados pela Rolling Stone, Fangoria, GQ, Slate, NBC, bem como pela Internet Tendency de McSweeney. Ele mora fora de Indianápolis.