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Os caças F-16C/D Block 52 Viper do Iraque tornaram-se indispensáveis ​​para a campanha aérea em curso de Bagdá contra os remanescentes do Estado Islâmico (ISIS). Podem tornar-se ainda mais inestimáveis ​​para o Iraque se os EUA fornecerem mísseis ar-ar mais avançados do que até agora se mostraram dispostos.

“O F-16 continua sendo a principal aeronave de combate do Iraque para atingir alvos do ISIS e defender o espaço aéreo iraquiano”, de acordo com o último relatório trimestral do Gabinete do Inspetor Geral (OIG) do Departamento de Defesa dos EUA sobre a Operação Inherent Resolve contra o ISIS.

Um F-16 Fighting Falcon da Força Aérea Iraquiana sobrevoa um local não revelado, 18 de julho de 2019. EUA ... [+] Aviadores designados para o 370º Grupo Consultivo Expedicionário Aéreo integram-se às operações da Força Aérea Iraquiana para aconselhar, ajudar e amadurecer seus homólogos para se defender contra futuros adversários e aumentar a estabilidade na região. A Coligação opera em estreita coordenação e a convite do Governo do Iraque. (Foto da Força Aérea dos EUA pelo sargento Chris Drzazgowski)

No entanto, o relatório também revelou que o Iraque ainda depende inteiramente das capacidades de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) da coligação liderada pelos EUA “para detectar, identificar positivamente e designar a laser alvos do ISIS para os F-16 das ISF (Forças de Segurança Iraquianas). ”

Os F-16 usaram bombas guiadas a laser GBU-12 de 500 libras e GBU-10 de 2.000 libras para todos os ataques executados durante aquele trimestre. O F-16 continua sendo a principal plataforma de ataque da Força Aérea Iraquiana (IqAF), dada a sua capacidade de usar várias munições guiadas de precisão (PGMs). A única outra aeronave que o Iraque possui atualmente com esta capacidade são as suas volumosas caravanas de combate AC-208, que podem disparar PGMs ar-solo AGM-114 Hellfire. Notavelmente, o AC-208 realizou apenas um ataque durante o último trimestre.

No último trimestre de 2021, os AC-208 foram as principais plataformas de ataque ao lado dos F-16. As aeronaves leves de combate tchecas L-159 do Iraque não estão equipadas com cápsulas de designação de laser e apenas lançaram bombas não guiadas de uso geral, como a Mark-82. Os seus aviões de ataque russos Su-25 Frogfoot são utilizados principalmente para treino, uma vez que só podem transportar foguetes e bombas não guiados, que não são fiáveis ​​para esta campanha. Parece que o Iraque não utilizou nenhuma destas duas aeronaves no último trimestre.

O Iraque tem confiado mais nos seus F-16 desde que o seu equipamento militar russo se tornou cada vez mais pouco fiável. Desde que a Rússia invadiu a Ucrânia em Fevereiro de 2022, tem tido problemas para fornecer peças sobressalentes e apoio técnico a clientes como o Iraque devido às sanções ocidentais e ao aumento dos requisitos para os seus próprios militares sitiados. Consequentemente, o Iraque já não pode depender da sua frota russa de asas rotativas, composta por helicópteros de ataque Mi-28 Havoc e Mi-35 Hind e helicópteros utilitários Mi-17.

No seu relatório que abrange o primeiro trimestre de 2023, o GIG observou que o Iraque não utilizou nenhuma das suas aeronaves russas em operações anti-ISIS. Na verdade, “continuou a utilizar apenas aeronaves fornecidas pelos EUA na sua frota para ataques”.

O Iraque planeja substituir seus Mi-17, essenciais para apoiar operações terrestres e realizar evacuações médicas, pelos novos Bell 412EPX e Bell 412M americanos. O último relatório do EIG observou que foram feitos “progressos substanciais” na entrega de helicópteros Bell adicionais até ao final deste ano, acrescentando que as aeronaves russas do Iraque “permanecem em mau estado”.

O EIG estima que a frota de F-16 do Iraque continua a ter 66 por cento de capacidade de missão, a estimativa exacta que utilizou no trimestre anterior. Isto é impressionante quando se consideram as terríveis previsões de 2020-2021, indicando que os Vipers do Iraque estavam a cair em desuso, colocando o próprio futuro da frota em séria questão. E embora o Iraque ainda dependa fortemente do apoio e dos suprimentos americanos para manter estes combatentes totalmente operacionais, a sua recente proeminência na campanha aérea anti-ISIS do Iraque demonstra a sua utilidade contínua como aeronaves de ataque.

Agora, se os Estados Unidos dessem um passo em frente e fornecessem ao Iraque armamentos que pudessem tornar os seus F-16 mais eficazes na defesa aérea, o valor destas aeronaves para Bagdad aumentaria ainda mais.