O maior radiotelescópio do mundo recebe ajuda de robôs de manutenção inteligentes

Até os radiotelescópios às vezes precisam de um roomba.

As autoridades chinesas anunciaram recentemente que um punhado de robôs "inteligentes" foram inspecionados e aprovados para uso na manutenção do Radiotelescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros (FAST) da China - atualmente o maior radiotelescópio de antena única do mundo. Os novos robôs estão prontos para implantação, disseram as autoridades.

A função principal desses robôs será avaliar os cabos e polias que sustentam a cabine de alimentação do FAST (a estrutura suspensa que coleta os dados de rádio coletados pela antena); automatizar a manutenção de alvos laser e atuadores no refletor; facilitação da montagem e desmontagem de receptores de ração; monitoramento de interferência de rádio; e realizar medições em todas as condições climáticas da cabine de alimentação de 30 toneladas.

Com a cabine de alimentação amarrada a 140 metros (460 pés) acima da estrutura do prato abaixo, é naturalmente um desafio mantê-la, e com o diâmetro de 0,3 milha (0,5 quilômetros) do prato, manter os cabos que sustentam a cabine de alimentação é igualmente árduo .

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De acordo com entrevistas com os engenheiros dos robôs pela agência de notícias estatal chinesa Xinhua, um dos trabalhos mais importantes dos novos robôs será a substituição de sensores especiais na antena parabólica que ajudam a transmitir sinais de rádio para a cabine de alimentação acima. Eles estão embutidos nos refletores de alumínio que compõem o prato e podem ser danificados por trabalhadores humanos de manutenção que rastejam sobre eles para chegar às peças que precisam ser substituídas.

Fazer com que robôs mais leves façam esse trabalho atenua muito esse problema. “Apenas o peso do ser humano [pode] danificar o refletor”, disse um engenheiro da equipe de projeto do robô, “então a solução atual é usar balões [amarrados às costas de um trabalhador de manutenção] para reduzir a pressão no refletor .Mas todos nós sabemos…que é muito perigoso e ineficiente."

A manutenção destes e de outros componentes do telescópio significa que há longos períodos durante os quais os dados não são recolhidos, e a procura pelo telescópio tem sido elevada desde que a China abriu o FAST a investigadores internacionais em 2020.

Jiang Peng, engenheiro-chefe da FAST, disse que a introdução desses robôs inteligentes aumentaria a segurança operacional do telescópio e estenderia seu tempo de observação, aumentando assim sua eficiência. Espera-se que isto, por sua vez, encoraje a produção de mais dados científicos.

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“Prevemos que esses robôs inteligentes estenderão o período anual de observação do telescópio em aproximadamente 30 dias”, disse Jiang, segundo a Xinhua.

Localizado na província de Guizhou, no sudoeste, em uma dolina cárstica natural (uma depressão topográfica causada pela dissolução de rocha carbônica abaixo da superfície), o FAST tem uma área de recepção equivalente a 30 campos de futebol e identificou centenas de novos pulsares desde que entrou em operação. operação em 2016.

A importância do prato como ferramenta científica não pode ser exagerada. Não é apenas o maior radiotelescópio de antena única da Terra, mas com a perda do Observatório de Arecibo, em Porto Rico, em dezembro de 2020, o FAST é ainda mais importante para os astrônomos. Portanto, qualquer coisa que possa prolongar o seu tempo de observação é definitivamente bem-vinda.

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John é jornalista de ciência e tecnologia e colaborador do Space.com. Ele recebeu seu bacharelado em inglês e seu mestrado em ciência da computação pela City University of New York, Brooklyn College, e tem assinatura no TechRadar, Live Science e outras publicações. Você pode encontrá-lo no Twitter em @thisdotjohn ou procurar a região do céu escuro para ter vistas espetaculares do cosmos.